Reizen in Letland: een onontdekte groene parel

Veel gebieden in Letland zijn nog redelijk onontdekt en het land heeft een ietwat ‘grauw’ en ‘grijs’ imago. Hoogste tijd om uit te zoeken of dát eigenlijk wel waar is.

Deze zomer ging ik op avontuur uit in Letland. Eerlijk is eerlijk: ik wist (ook) niet zo goed wat ik moest verwachten. Dat Oost-Europa hier en daar iets populairder aan het worden is, is voor de meeste mensen niet nieuw. Riga is immers wel een beetje het nieuwe Praag aan het worden.

West coast, best coast

Mijn trip stond echter compleet in het teken van de natuur; ik heb Riga dus ook niet gezien. Ik bevond me tijdens mijn trip vooral aan de westkust, want: ‘west coast = best coast’ – aldus mijn Letse travel buddy Sibilla. En zo ontdekte ik algauw dat Letland bestaat uit, in tegenstelling tot bovenstaande verwachting, wilde moerasgebieden, prachtige groene bossen, steile kliffen, verfrissende zeeën en een oneindigheid aan natuur, natuur en… natuur. Letland is dunbevolkt en kent weinig industrie, waardoor er veel ruimte is voor de natuur om zich in alle vrijheid te ontwikkelen. Tel er enkele hippe hotels, trendy restaurantjes en originele overnachtingsplekken bij op en je vindt er de ideale mix van moderne, trendy plekken en prachtige, bijna verlaten natuurgebieden.

What more do you want?

Met deze Soulful Sisterhood reisde ik door Letland. — Met deze Soulful Sisterhood reisde ik deze zomer door Letland: Alaïa hielp met content creatie en Sibilla bracht ons als local naar de mooiste plekjes.

Kemeri National Park: Bog Boardwalk & Lake Kaņieris

Zo liep ik de eerste dag de Kemeri Bog Boardwalk in het Kemeri National Park. Kemeri National Park is speciaal vanwege de grote biologische diversiteit, het unieke moeras, het mineraalwater en de therapeutische modder die hier te vinden zijn. En dat allemaal op een half uurtje van Riga vandaan! Je hebt bij de Bog Boardwalk de keuze uit een kort pad (1,4 km) en een lang pad (3,4 km), waarbij je bij de laatste via een observatieplatform een prachtig uitzicht over het moeras hebt. Het pad neemt je mee in een wereld van mos, pijnbomen, poelen, diepe donkere meren en de geur van wilde rozemarijn en geeft je een prachtige eerste indruk van wat Letland nog meer te bieden heeft.

Daarnaast vind je in het park ook Lake Kaņieris, waar je sowieso heen moet voor het perfecte Instagram plaatje. (Laf om te zeggen hè – maar toch zo waar.) Sinds 1995 is dit gebied Ramsar wetland of international importance – wat in feite betekent dat het een nog-belangrijker-gebied is vanwege de biologische diversiteit. Absoluut een aanrader.

Langste waterval van Europa: Ventas Rumba

Eén van m’n hoogtepunten van de trip was toch wel Ventas Rumba, wat de breedste natuurlijke waterval (240 meter) in Europa is.

“Is dit écht?!”, vroeg ik toen we over de prachtige brug richting Kuldīga reden. Voor een seconde dacht ik dat het was aangemaakt, aangezien de hoogte slechts één meter is en het allemaal gelijkloopt. Wij deden er een heerlijke morning dip en werden zodoende op de fijnste manier wakker. Midden in de natuur en op een wel héél bijzondere plek.

En als je er toch bent: vergeet ook niet een kijkje te nemen in het schattige dorpje Kuldiga. Het heeft een goed bewaard historisch (vooral 17de-eeuws) centrum en wordt ookwel het “Venetië van Letland” genoemd. Schattige restaurantjes guaranteed. Tip: wij sliepen er in het schattige Kuldīgas Pilsdzirnavas, met práchtig uitzicht op de brug. Van daaruit loop je op blote voetjes zó naar de waterval toe.

Even verderop vind je er ook een mooi kasteel: Edole Castle.

De Oostzeekust: Northern forts, Pavilosta & Cape Kolka

Rechtstreeks aan de kust valt ook genoeg moois te ontdekken.

Ten zuiden van de westkust vind je er de bijzondere Northern Forts in Karosta. Karosta is een spookstadje, de naam is afgeleid van het Letse kara osta, wat “oorlogshaven” betekent. Aan de kust vind je er diverse opgeblazen forten/bunkers uit de tijd van de Sovjetunie, wat zorgt voor een dramatisch beeld. Het is toch wel echt een bizarre combinatie: waar je normaal gesproken tot rust komt op het strand, kan je hier alleen maar vragen stellen wat hier in het verleden is gebeurd.

Rijd je iets naar het noorden, dan kom je uit in surfersdorpje Pavilosta. Het is er hartstikke rustig, maar er hangt wel een vrij sfeertje. Wij gingen er SUP-en over de Saka rivier, wat zorgde voor een extra aangename rust. Actief zijn in de natuur – heerlijk!

Slapen kan je doen bij het moderne hostel Āķagals. Hip ontbijten doe je in LAIVA cafe.

Rijd je helemaal naar boven, dan kom je weer op een spectaculair punt uit: Cape Kolka – waar twee zeeën tegen elkaar botsen. Ik heb nog geen enkel punt op de wereld gezien waarbij dát zo duidelijk werd. Het schijnt een bijzonder gevaarlijk punt te zijn, dus ga er niet in, maar blijf vooral braafjes vanaf de zijlijn kijken.

Slapen op een wel heel bijzonder plekje

Ben je op zoek naar bijzondere adressen om te overnachten, dan ben je in Letland ook aan het juiste adres. Nabij Cape Kolka sliepen we namelijk in een zogenaamde barrel house. Magisch wakker worden, met het geluid van en het uitzicht op zee en met je blote voetjes direct in het zand. Kemping Melnsils is verder een ‘normale’ camping en voor in het hoogseizoen toch bijzonder rustig. In het huisje heb je er niets anders dan een bed (geen elektriciteit, geen lampje, niks) dus een ding staat vast: hier vind je rust en kom je tot een zeer diepe slaap. Een tip voor de avonturier, die zin heeft in iets anders.

Na deze prachtige kennismaking met Letland denk ik stiekem dat het Oostblok wel een beetje het nieuwe Scandinavië zou kunnen worden. Het is nog zó onontdekt, vol natuur en relatief een stuk goedkoper. Een ding is zeker: grijs en grauw is het absoluut niet. Groen en wild zeker wél.

En dan een paar andere praktische tips:

Er wordt nog stevig gewerkt aan de wegen in Letland. Hier en daar is het nog niet even vriendelijk rijden of moet je een tijd voor een stoplicht wachten, omdat er aan de weg gewerkt wordt. In principe alleen maar een goed teken dat er in de toekomst alleen maar fijner doorheen gereisd kan worden.
De locals zijn hier en daar misschien een beetje nors, maar stiekem wel heel aardig. Kijk dus een beetje door de frons of norse blik heen en wees gewoon je Hollandse lieve zelf! De aardigheid komt vanzelf terug.
De jongeren kunnen allemaal (goed) Engels; ouderen meestal niet. In bepaalde gebieden moet je dus wellicht met handen en voeten praten, of je vraagt een jonger iemand je even te helpen.
Qua eettentjes zijn er genoeg hippie, vega en healthy opties te vinden in Letland. Om de hoek van het vliegveld alleen al, bevindt zich bijvoorbeeld Cup & Cino. Maar ook in de kleine dorpjes bevindt zich altijd wel iets verantwoords & healthy. Even Instagram erbij pakken en je komt er gauw genoeg achter waar je moet zijn.